La acción comienza en el año 1750 en Gambia (África Occidental) donde Omoro Kinte (Thalmus Rasulala), un guerrero Mandika , y su esposa, Binta (Cicely Tyson), tienen un hijo al que llaman Kunta. Cuando Kunta (LeVar Burton) alcanza la edad de 15 años, él y un grupo de otros adolescentes toman parte en el entrenamiento de la virilidad tribal, que termina con una ceremonia, después de lo cual se les reconoce como hombres y guerreros Mandinka. Al tratar de llevar a cabo una tarea para atrapar un pájaro y llevarlo a casa sin daños, Kunta ve hombres blancos portando armas de fuego, junto con sus colaboradores negros. Más tarde, mientras buscaba leña fuera de su aldea para hacer un tambor para su hermano menor, Kunta es capturado por colaboradores negros bajo la dirección de hombres blancos. Luego lo venden a un comerciante de esclavos y lo suben en un barco a cargo del capitán Thomas Davies (Edward Asner) . Durante el viaje a la America Colonial ,que dura tres meses , un grupo de rebeldes entre la carga humana intenta pero no logra un motín para tomar el control del barco. Es cuando se ven algunas de las escenas más crudas de la serie, cuando los esclavos son encadenados, obligados a morir deshidratados, violando a las mujeres, o utilizando el látigo para castigarles.
El barco finalmente llega a Maryland, en 1767, donde los africanos capturados se venden en una subasta. John Reynolds (Lorne Greene), propietario de una plantación, compra a Kunta y le da el nombre de Toby. Reynolds le asigna a un esclavo mayor, Fiddler (Louis Gossett Jr.), para enseñarle a Kunta a hablar inglés y para entrenarlo en la forma de vivir y trabajar como esclavo, en una lucha persistente para volver a ser libre, hace varios intentos infructuosos de escapar. Además, para preservar su herencia Mandinga y mantener sus raíces, él no quiere cambiar su nombre, y se resiste. Un capataz, Ames (Vic Morrow), reúne a los esclavos y ordena a uno de ellos que azote a Kunta después de su último intento de escapar y continuar azotándolo hasta que finalmente reconozca su nuevo nombre.
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