El western estaba de capa caída en la televisión, por lo que para salvaguardar el genero comenzaron a llegar series ambientadas en el lejano oeste pero con otra vuelta de tuerca.
Kung Fu, fue una de esas series. Considerada como un drama western de acción y aventura, la historia se centro en las artes marciales.
Estuvo protagonizada por David Carradine, en el papel de Kwai Chang Cain, un monje Shaolin que viaja a través del viejo oeste americano, armado con su entrenamiento espiritual y su habilidad en las artes marciales, mientras busca a Danny Caine, su medio hermano.
Emitida en ABC desde febrero de 1972 hasta abril de 1975, Kung Fu tuvo tres temporadas y se desarrolló durante 62 episodios, mas un piloto.
Huérfano de un hombre americano llamado Thomas Henry Caine (Bill Fletcher( y una mujer china, Kwai Lin, el protagonista de esta historia es aceptado en un monasterio de Shaolin donde crece para convertirse en un sacerdote Shaolin y aprender aretes marciales.
Su mentor es el Maestro Po (Keye Luke), que es asesinado por el sobrino del Emperador con un arma de fuego, Indignado, Caine toma represalias matando al asesino de su maestro y el Emperador pone precio a su cabeza, por lo que Caine tiene que huir de China al oeste de los Estados Unidos, donde busca sus raíces familiares, y en ultima estancia a su medio hermano Danny Caine.
Aunque su intención es pasar desapercibido, las circunstancias le obligan a luchar por la justicia y proteger a los desvalidos. Aunque después de cada encuentro de este tipo, debe seguir adelante para evitar su captura y evitar que el daño llegue a las personas que ha ayudado.
En su viaje Caine conoce a su abuelo (Dean Jagger), mientras que los flashbacks se utilizan a menudo para recordarle las lecciones específicas de la formación infantil en el monasterio por parte de su maestro ciego Po y el maestro Chen Ming Kan (Philip Aho), lecciones que siempre acaban con una de las frases míticas de la serie “Paciencia pequeño saltamontes”
Al final de la serie Caine logra conocer a su hermano Danny (Tim McIntire) y a su sobrino Zeke (John Blyth Barrymore).
Uno de los grandes atractivos de esta serie hoy en día es su interminable lista de artistas invitadas, que mas tarde se convertirían en personalidades famosas. Así a parte de familiares de David Carradine (su padre John y sus hermanos Keith, Bruce y Robert también aparecieron en la serie), se pudo ver a otros interpretes como Leslie Nielsen, John Vernon, Jim Davis, Howard Duff, Denver Pyle, Dabby Sullivan, John Drew Barrymore, David Canary, Diana Douglas, Jodie Foster, Beverly Garland, Robert Foxworth, Ane Francis, Don Johnson, Ed Nelson. Stephanie Powers, John Saxon o Robert Urich entre otros.
La serie comenzó con un piloto, que fue altamente seguido y reconocido por la critica y esto empujó a ABC a desarrollar una serie después de las cartas recibidas alabando el programa. Al comienzo solo se ordenaron cuatro episodios colocándolo en la franja de All in the Family una vez al mes, pero su recepción fue tan positiva que la cadena decidió elaborar 12 episodios mas. Sus buenas calificaciones hicieron que la serie fuera renovada por una segunda temporada.
Durante su ultima temporada, la serie cambió tantos días de emisión, que la audiencia se perdió por el camino, empujando a su cancelación, que por otra parte era evidente por los deseos de Carradine de irse de la misma.
El actor, que había sufrido varias lesiones a lo largo de la producción, decidió dejar la serie por su propia salud, aunque su incriminación en un incidente relacionado con las drogas también hizo que los productores pusieran una fecha final a la producción, ya que esto condujo a la bajada masiva de espectadores. Todo esto, hizo que se pudiera planificar un final satisfactorio para la serie.
Kung Fu no estuvo exenta de polémicas, ya que la viuda de Bruce Lee, Linda Lee Cadwell afirmó que la idea de la serie fue de su marido y que luego fue robada por Warner Bross. La serie es un ejemplo del escándalo de las grafías de los asiáticos en los medios audiovisuales de Estados Unidos, ya que a parte de que todo parece indicar que efectivamente fue una idea robada a Bruce Lee, tampoco se contó con el actor para protagonizar la serie. Además la representación de China en el show sigue siendo un problema y muchos personajes fueron estereotipados. Muchos medios de comunicación continuan enumerando este programa como racista, no especialmente por su contenido, si no por todo lo que hubo detrás de su producción.
Aun así la serie fue premiada en los Emmy como mejor maquillaje en 1972 y mejor dirección y fotografía en 1973. David Carradine consiguió el premio al mejor actor extranjero de la revista TP de España, donde la serie fue muy popular.
Después de su final, la serie regresó en forma de película en 1986 con Carradine volviendo al papel de Caine en lo que se llamó Kung Fu. The Movie, y en la que Brandon Lee, el hijo de Bruce Lee apareció como el hijo de Carradine. Esta película dio paso a Kung Fu: The Next Generation el año siguiente, en la que el foco se traslada a Brandon Lee en el papel de hijo de Caine, con la idea de que este fuera el protagonista de una nueva serie, sin embargo el proyecto acabó siendo desechado.
Dos decadas después de su estreno, apareció Kung Fu: La Leyenda Continúa, estrenada en 1993 en sindicación y protagonizada por el nieto de Caine. También se produjo un plan para largometraje en 2006, que sirve como precuela de la serie y de la que no hay muchas noticias y una serie reinicio en 2021 llamada Kung Fu, en la que la protagonista es una mujer interpretada por Olivia Liana que acabó en marzo de 2023 después de tres temporadas.
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