LAS SERIES WESTERN DE 1971: Las series que intentaron salvar un genero modernizandolo (y fracasaron)

Nichols, también conocida como James Garner as Nichols, es una serie de televisión de genero western que emitió NBC durante la temporada 1971-1971, protagonizada por James Garner (Maverick), ambientada en la ciudad ficticia de Nichols, en Arizona. 

Esta producción de 24 capítulos difiere en el tiempo de otras series occidentales, ya que está ambientada en el año 1914, al comienzo de la era motorizada y mucho después del declive del salvaje oeste. Su personaje principal se llama igual que el pueblo; Nichols (Garner) y es un sheriff que montaba en motocicleta y en automóvil en lugar del tradicional caballo. Prefiere utilizar otros medios a la violencia para superar los problemas y su interés amoroso es una camarera llamada Ruth, que interpretó Margot Kidder. 

La premisa de la serie se cuenta en el piloto, cuando Nichols regresa a su pueblo natal, donde gobernaba su familia y descubre que ahora la familia Ketcham ha tomado el poder, la matriarca del clan Ma Ketcham (Neva Patterson), chantajea a Nichols para que despeñe el peligroso puesto de sheriff, mientras el hijo mayor del clan (interpretado por John Beck) se enfrenta constantemente al protagonista de la serie, aunque su papel se va reduciendo a medida que avanza la serie, tomando otro papel no relacionado. Mitch Mitchel (Stuart Margolin) es asignado para ser el adjunto de Nichols. 

Esta serie marcó la vuelta de James Garner a televisión después de Maverick, después de que el actor demandara a Warner Bros al final de la serie. Por desgracia el western, que ya andaba de capa caída en la televisión no funcionó y fue rebautizado con el titulo de James Garner as Nichols, para intentar impulsar las calificaciones con la popularidad de su estrella, un movimiento que tambo acabó de funcionar y los productores decidieron acabar con el personaje principal al final de la serie, con un rival llamado Jin Nichols que también fue interpretado por Garner. 

La idea de NBC era refundar la serie, sin embargo la falta de patrocinadores acabó con la decisión de que no fuera renovada. 

Algunas estrellas invitadas incluyeron a Ricardo Montalban, Michael Tolan o Alice Ghostley. 

Bearcats! fue emitida en CBS en otoño de 1971. Esta serie western estuvo protagonizada por Rod Taylor y Dennis Cole como dos solucionares de problemas en el periodo a la entrada a la Primera Guerra Mundial (1917). 

Esta serie de tan solo 13 episodios, fue ambientada mas tarde que el western tradicional, por lo que los héroes no montaban a caballo si no en un automóvil deportivo (que por otra parte no era muy común en las zonas mas remotas del oeste de EEUU). 

Los protagonistas eran Hank Brackett (Rod Taylor) y Johnny Reach (Dennis Cole), que se dedicaban a la seguridad privada de una clientela prospera que les proporcionaba pagar un buen nivel de vida, ya que exigían al cliente un cheque en blanco, que se cobraría determinando el nivel de la misión. Así las aventuras de la serie incluyeron cazar a villanos que incendiaban pozos de petroleo o desentrañar tramas de soldados alemanes espías. 

Contó con elementos que no se solían ver en otros western, como tanques o ametralladoras y contó con estrellas invitadas conocidas como Leslie Nielsen, Fernando Lamas. Michael Ansara, David Canary o Eric Braeden. 

Bearcats! Fue un fracaso absoluto de audiencia, a pesar de que la competencia no fue muy allá. 

Otro de los western modernos de CBS estrenados en el año 1971 fue Cade´s Country, emitido durante 24 episodios y protagonizado por el conocido actor de Hollywood, Glen Ford en el papel de Sam Cade, el sheriff del condado ficticio de Madrid, una vasta y escasamente poblada zona desértica que aparentemente estaba situada en el suroeste de los EEUU. 

El personaje de Cade era complejo e interesante, aunque no estaba muy desarrollado. Provenía de una familia socialmente prominente y acomodada del condado, había servido en la Marina de los EEUU como piloto de combate en la Guerra de Corea y había sido agente del FBI antes de convertirse en el sheriff de Madrid. 

El Jefe adjunto era J.J. Jackson, interpretado por Edgar Buchanan, un hombre que había pasado toda su vida en Madrid, por lo que la combinación estereotipada entre el veterano residente al cambio y experto recién llegado estaba servida. 

Ambos lucharon por mantener la ley y el orden contra mineros violentos, ladrones de ganado y otros infractores. Su vehículo era un jeep. 

Actores invitados como William Windom, Nora Marlowe, Cameron Mitchell, Christopher Stone, Barbara Rush, O. J. Simpson o Edward Asner aparecieron a lo largo de la serie. 

Alias Smith and Jones, por otra parte fue emitida en ABC durante 50 episodios divididos en tres temporadas, desde enero de 1971 a enero de 1973. 

Este western fue el único tradicional que fue estrenado en aquel año y estuvo inicialmente protagonizado por Pete Duel como Hannibal Heyes y Ben Murphy como Jedediah “Kid” Curry, dos primos fuera de la ley que están intentando reformarse. El gobernador les ha ofrecido un acuerdo de clemencia, bajo dos únicas condiciones; que sigan siendo fugitivos buscados hasta que el gobernador decida que deben recibir la amnistía formal y que mantengan el acuerdo en secreto. 

Ambientada en el Territorio de Wyoming entre 1868 y 1890, los primos ven como los elementos de luchas contra el crimen están evolucionado; las cajas fuertes son cada vez mas seguras, los trenes mas difíciles de detener y los MSAR son cada vez mas expertos en encintares. 

Los primos deciden cambiar de identidades por las de Joshua Smith y Thaddeus Jones, mientras se encuentras con hombres de la ley, cazarrecompensas, agentes detectives y otras figuras, viéndose obligados a confiar en el trato. 

Algunos personajes recurrentes incluyen a J.D. Cannon en el papel de Harry Briscoe, detective, Cesar Romero como el Sr Nestor Armendariz un ganadero, o Sally Field como Clem Hale, una vieja amiga que no tiene problema en chantajear a los forajidos cuando sea necesario. 

El 31 de diciembre de 1971, el actor Pete Duel murió después de suicidarse con una pistola a la edad de 31 años, según su entorno sufría depresión y había estado bebiendo cuando se suicidó. La primer reacción del productor ejecutivo fue cancelar la serie, sin embargo ABC no estaba dispuesta a dejarla escapar y alegó que tenían un contrato para seguir realizando el espectáculo. 

Roy Huggins, el escritor, director y productor de la serie se puso en contacto con el actor Roger Davis, que había proporcionado alguna narración en la serie y sustituyó a Duel en el papel de Hannibal Hayes. La producción se renovó al día siguiente de la muerte del actor principal, siendo esta decisión muy criticada por la prensa en aquel momento. 

Después de aquello la serie continuó durante 17 episodios mas, pero no se recupero de la popularidad después de la perdida de Duel y acabó siendo cancelada en enero de 1973. 

En aquel momento además la serie Bonanza acabó su largo recorrido dejando solo en emisión Gunsmoke y Kung- Fu como los dos últimos western en emisión, que acabarían dos años mas tarde dejando una sequía de un género que había sido muy popular y que estaba en horas bajas.