La primera serie está ambientada desde el noviembre del año 1903 hasta junio de 1908 y consta de 13 episodios, que fueron emitidos en dos partes (octubre y noviembre de 1971 y enero a marzo de 1972). Para esta serie, el programa ganó el BATFA a mejor drama.
Los primeros seis episodios fueron emitidos en blanco y negro debido a un ataque contra las compañías de ITV, cuyas instalaciones en color fueron atacadas, después de una disputa industrial sobre los pagos adicionales por el uso de los equipos de color, que en aquellos momentos estaban recién introducidos.
Cuando estas instalaciones volvieron a estar disponibles, London Weekend Television rehizo el primer episodio en color para poder comercializar la serie en el extranjero, siendo la versión original en blanco y negro destruida posteriormente.
La serie arranca con Sarah Moffat (Pauline Collins) , solicitando ser empleada domestica de la familia Bellamy, fingiendo ser de ascendencia francesa, aunque pronto revela ser una analfabeta inglesa, sin antecedentes laborales. Desde el comienzo Sarah y Rose Buck (Jean Marsh) se hacen muy buenas amigas.
En junio de 1904, Richard Bellamy, encarga a Guthrie Scone (Anton Rodgers), un artista bohemio, una pintura sobre su esposa Lady Marjorie quien posa debidamente para el. Sarah es enviada a entregar unos vestidos de Lady Marjorie al estudio y allí Scone pinta simultáneamente un retrato desnudo de Sarah y una imaginada Rose Buck, que pinta a través de las descripciones de Sarah. Ambas pinturas se exhiben juntas como “La señora y las doncellas” en la Royal Academy, lo que provoca un escándalo que está a punto de hacer que despidan a ambas criadas. Scone convence a Richard de que las retenga.
En Agosto de 1904, mientras los Bellamys se van de vacaciones a Escocia, junto con los sirvientes mas mayores, los sirvientes jovenes que se quedan en la casa se emborrachan y se burlan de sus empleadores y se visten como la familia, pero son pillados por James Bellamy (Simon Williams), que enseguida se une a la fiesta disfrazándose de mayordomo. James acaba besando a Sarah, que abandona Eaton Place, molesta por la actitud de su jefe.
En mayo de 1905, Elisabeth Bellamy (Nicola Pagett), regresa de estudiar de Alemania, para ser presentada en la sociedad londinense frente al Rey y la Reina consorte en un evento social. Pero su naturaleza rebelde y testaruda hace que huya del evento. Será la criada Rose, quien le de lecciones de como debe comportarse y del deber que tiene como dama de la alta sociedad.
En diciembre de 1905, Elisabeth se enamora del barón Klaus von Rímmer (Horst Janson), que afirma estar en Gran Bretaña para trabajar en el banco de su familia, sin embargo Richard comienza a sospechar que el barón oculta algo y pronto descubre que el verdadero negocio es en realidad trafico de armas. Klaus además es sorprendido por Rose, teniendo relaciones sexuales con Alfred Harris, el footman de la familia, por lo que la criada al no desear que Elisabeth sepa la verdad les deja huir, sin decirle la verdadera razón de su huida y diciendo que era un espía. Aunque en realidad el barón abandona a Elisabeth para irse con Alfred.
El footman es reemplazado por Edward Barnes (Christopher Beeny), un joven ingenuo y de naturaleza inmadura que es muy amante de la diversión y a veces molestará al Sr. Hudson.
En 1906, Lady Marjorie se lleva a Rose al campo y es sustituida por una nueva criada de salón llamada Mary Stokes (Susan Penhaligon), quien llega al servicio embarazada confesando haber sido agredida y violada por Myles Radford (Nicholas Young), hijo del anterior empleador de la joven y que es amigo intimo de la familia Bellamy. Cuando Richard descubre el drama de la criada, decide ayudarla y hablar con los Radford, quienes se niegan a asumir la responsabilidad y además amenazan a Richard con acciones legales si continua con sus acusaciones y con propagar rumores de que el verdadero padre del niño bastardo es el mismo Richard. Con la ayuda de su abogado Sir Geoffrey Dillon (Raymond Huntley) y una recopilación de dinero de los criados, la joven Mary deja su trabajo para iniciar una nueva vida en un pequeño pueblo.
Después de un pequeño parón, la serie volvió a color en enero de 1972, en un episodio que nos cuenta como Richard le pide a un amigo de su hijo James, Charles Hammond (David Kernan), que acompañe a Lady Marjorie a la opera, de la que ambos sienten pasión. Lady Marjorie y Charles enseguida se sienten atraídos y tienen algunos encuentros, en los cuales acaban confesando su interés el uno por el otro y manteniendo una aventura, de la que los criados acaban enterándose. A pesar de que Charles quiere hacer publico el asunto, Lady Marjorie no piensa en divulgarlo, ni en divorciarse de Richard. Después de una regata en la que James y Charles van a participar y ocurre un accidente, Marjorie se pone a llorar haciendo creer a Richard que está preocupada por su hijo James, sin embargo acaba atando cabos sobre el romance de Charles con su mujer y le lanza un discurso sobre la lealtad, que acaba con Marjorie y Charles en la opera donde comenzó su relación y donde acaba entre lloros y abrazos.
En el año 1907, Emily (Evin Crowley), la criada de la cocina, se enamora locamente de Wiliam (Tom Marshall) ; el alaron de la Sra Van Griben William (Yolande Turner), quien descubre el romance y le prohibe a William ver mas a Emily, pues considera que está por debajo de el. William acaba rompiendo con Emily, debido a la promesa de su jefa de un trabajo mejor y Emily acaba suicidándose, haciéndose sentir culpable a la Sra. Bridges que se había burlado de ella.
Angustiada por la muerte de Emily, la Sra Birges roba un bebé en la puerta de una tienda y lo esconde en su habitación. Richard y Lady Marjorie acaban descubriendo y devolviendo el bebé a sus padres. La Sra Hudson solo escapa de la cárcel después de aceptar que Hudson acepte casarse con ella, una vez que no estén de servicio.
En otoño de 1908. Sarah Moffat es descubierta hambrienta y en la indigencia en un comedor por Elizabeth y James Bellamy. Elizabeth insiste en que vuelva a trabajar en la as como empleada domestica, sin embargo pronto está descontenta con su nuevo trabajo y se dedica a importunar a Alice una camarera de la casa que acaba renunciando a su trabajo. Cuando Sarah descubre la muerte de Emily, organiza una sesión de espiritismo en la que se escucha la voz de la difunta transmitiendo el perdón a la Sra. Bridges.
En Octubre de 1908, James invita a un elegante militar sueco, Axel Ryttsen (Geoffrey Whitehead) del que Sarah enseguida se enamora. Pensando que le va a sacar de la pobreza y se la llevará a Suecia, Sarah ayuda a Ryttsen y su aliado Torkel Kraft (Sven-Bertil Taube) a robar algunas cosas de la casa, para ser engañada por ellos, que huyen a Suecia y la dejan como “una desafortunada sirvienta que sin duda será despedida”
En Invierno de 1908, Elisabeth, influenciad por su amiga Evelyn Larkin, hace una fiesta de bohemios en la que se enamora del poeta Lawrence Kribridge (Nicola Pagett)
En el ultimo episodio de la temporada, emitido el 5 de marzo de 1972 y titulado “Por amor al amor”, James ahora capitán tiene una aventura con la despedida Sarah que ahora se ha convertido en cantante de una sala de musica. Sarah pronto se queda embarazada de James, que además adquiere una gran deuda de la que Sarah se hace cargo en gran parte con los ahorros de su nuevo trabajo. Por otra parte Elizabeth se casa con el poeta Lawrence Kribridge y Sarah aparece en la boda por sorpresa, aparentemente por invitación de James, que después de saber sobre el embarazo de Sarah, decide aceptarla como su pareja y enfrentarse a quien haga falta para rescatar a la persona que empezó abajo y ha acabado arriba….
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