En la década de 1960, los estudios de cine veían la televisión como un medio de segunda categoría, pero también como una amenaza para sus ingresos en las salas, por lo que cobraron altas tarifas por el privilegio de transmitir sus películas en la pequeña pantalla. Las redes experimentaron con películas hechas específicamente para televisión para reducir los gastos. NBC creó el primer paraguas semanal para tales películas con su película de estreno mundial en 1966, que se ejecuta en un intervalo de tiempo de dos horas.
Hasta fines de la década de 1960, ABC se ubicó en un distante tercer lugar detrás de sus rivales CBS y NBC , lo que provocó bromas sobre su acrónimo que significa "Almost Broadcasting Company.
La desesperación y una estructura corporativa más flexible permitieron a ABC considerar planes que las otras dos redes no harían. Barry Diller , entonces ejecutivo junior de ABC y más tarde cofundador de la red Fox , es citado a menudo como el creador de la película de la semana (Movie of the Week), pero el concepto en realidad fue originado por el productor Roy Huggins.
Huggins razonó que muchas películas cinematográficas más antiguas duraban menos de 90 minutos, por lo que no era necesario un intervalo de tiempo de 120 minutos. Su propuesta fue rechazada por las tres redes, pero se convirtió en tema de portada en la revista Variety . El interés de ABC se renovó, pero carecían de la confianza de que Huggins podría producir una temporada completa de telefilms por sí mismo. Como el artículo de Variety había colocado efectivamente el concepto en el dominio público , ABC continuó desarrollándolo sin el permiso o participación de Huggins. Se acercaron a Universal, que exigía un presupuesto mayor al que ABC quería gastar, así como el derecho exclusivo de producir todas las futuras películas de televisión para ABC, condiciones que empujaron a ABC a controlar la producción por su cuenta, asignándolas a varios estudios y compañías de producción. ABC consoló a Huggins al permitirle producir varias películas.
El formato más corto permitió un presupuesto menor que las películas anteriores de dos horas (350,000 dólares por película en comparación con el estreno mundial de 400,000 dólares con los que contaba NBC ). Presentó el trabajo de productores como Aaron Spelling y David Wolper (quienes luego desarrollaron sus propias series exitosas), y fue producido por diferentes compañías de producción como Bing Crosby Productions , Spelling-Goldberg Productions , Thomas-Spelling Productions (en parte propiedad de Danny Thomas ) y las propias ABC Circle Films de la red .
El programa proporcionó a ABC un éxito de audiencia y, junto con Monday Night Football , ayudó a establecer la red como un competidor legítimo para sus rivales CBS y NBC . Las películas en sí variaban en calidad y a menudo eran de naturaleza sensacionalista (el suspense , el horror y el melodrama eran básicos), pero algunas fueron muy bien recibidas. Por ejemplo, Duel (1971), basado en un cuento de Richard Matheson de Playboy , fue el primer largometraje del director Steven Spielberg, que catapultó su carrera y le permitió pasar de la televisión al cine.
ABC ganó cuatro premios Emmy , un Premio Peabody y citas de la NAACP y la Sociedad Americana del Cáncer por una emisión de La canción de Brian en 1972. La temporada 1971-72 de la serie terminó como la quinta serie mejor calificada del año.
El MotW se emitió originalmente los martes por la noche con The Mod Squad actuando como telonera, trayendo a la demografía más joven. El tiempo de ejecución más corto de la película liberó el intervalo de tiempo de las 10 pm para un programa completo de 60 minutos, inicialmente Marcus Welby, MD durante la primera temporada. A partir de la temporada de 1971, ABC agregó un segundo MotW el sábado por la noche y ajustó los títulos de los programas a la película de la semana y la película del fin de semana. La siguiente temporada, la película del Sábado se trasladó a la noche del miércoles, y los títulos se ajustaron a los martes y miércoles.
Durante la temporada 1973-74, ABC agregó otra película los sábados por la noche a su agenda, esta vez titulada ABC Suspense Movie , y generalmente consistía en películas de suspenso, misterio y terror.
La serie a menudo se usaba como una plataforma para mostrar pilotos para posibles series para la red. Permitió que la red transmitiera pilotos que ya había comisionado y pagado pero que no había ordenado como series regulares. Además, los pilotos que ya se habían vendido como series en curso o se estaban probando como Kung Fu , The Six Million Dollar Man , Starsky y Hutch , Longstreet , Toma , Alias Smith and Jones y Get Christie Love.
La mayoría de los actores en roles no recurrentes aparecieron solo una o dos veces en la serie. Las excepciones notables que aparecieron en tres o más películas como diferentes personajes incluyen a Doug McClure , Darren McGavin , Dennis Weaver , Earl Holliman , Leonard Nimoy , Barbara Eden , Elizabeth Montgomery , Donna Mills , Ed Nelson , Ken Berry , Connie Stevens , Myrna Loy y William Windom .
La serie propiamente dicha terminó en 1975 cuando las calificaciones de ABC colapsaron esa temporada. Los analistas atribuyeron parte de la culpa a la dependencia de ABC en el MotW, que había sufrido fatiga en las calificaciones y una caída en la calidad en su última temporada. Después de eso, las películas hechas para televisión de ABC fueron transmitidas como especiales independientes o mostradas en franjas horarias que incluían presentaciones de películas originales y teatrales, en particular la ABC Friday Night Movie y la ABC Sunday Night Movie .
La película de la semana del martes se incorporaría más tarde como parte de ABC Late Night , un reemplazo del Wide World of Entertainment de ABC, que corrió de 1976 a 1982; la versión nocturna presentaría principalmente repeticiones de películas, tanto para televisión como para estrenos tradicionales, que se vieron anteriormente en ABC y otras redes. ABC continuó estrenando nuevas películas de televisión los domingos por la noche en horario estelar hasta 2005.
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