El éxito obtenido por Bonanza, hizo que ABC encargara este drama de estilo western que se convirtió en uno de los éxitos de la cadena.
The Big Valley se emitió del 15 de septiembre de 1965 hasta el 19 de mayo de 1969, durante 4 temporadas y un total de 112 episodios.
Ambientada en el ficticio Rancho Barkley, situado en Stockton (California) de 1884 hasta 1888, los episodios de una hora de duración, nos muestran la vida de la familia Barkley, una de las familias mas ricas y grandes del Stockton, dirigida por la matriarca y viuda Victoria Barkley (Barbara Stanwyck), madre de Jarrod (Richard Long), Nick (Peter Breck) y Audra (Linda Evans). Con ellos vive también el hijo ilegitimo de la Yamil, Heath (Lee Majors).
La serie estuvo creada por A.I. Bezzeirdes y Louis F Edelman y fue producida por Levy-Gardner-Laven para Four Star Television.
La trama comienza seis años después de la muerte de Thomas Barkley, el marido de Victoria y patriarca de la familia. El personaje de Tom, no aparece nunca, aunque es el punto más importante de la trama. En el primer episodio se presenta a Haeth Barkley, el hijo ilegitimo de Tom, cuya presencia y reclamo por el apellido de su padre es el foco de la mayor parte de las tramas de la primera temporada de la serie.
Victoria Barkley es el eje de la seire, una madre comprensible, pero a la vez dura, que acaba aceptando al hijo ilegitimo de su marido asesinado hace seis años y que protege a sus hijos sobre todas las cosas, pasando de ser una dama a enfundarse unos vaqueros para defender su rancho con uñas y dientes.
Jarrod es el hijo mayor de la familia, un reputado abogado, que si bien prefiere utilizar la ley para resolver los conflictos, también es un hombre duro y sin escrúpulos que utiliza la violencia cuando es necesario. Se casó brevemente, para perder a su esposa por una bala que iba a dirigida a el y esto provocó un arco de episodios en los que buscaba venganza.
Nick, era el alocado de la familia, amante de las mujeres y la fiesta, también dirigía con mano dura el rancho y era distinguido por las numerosas peleas y comportamiento escandaloso.
Audra, por su parte era la única hija de Victoria, lejos de ser una mujer recatada, también realizaba numerosas acrobacias como sus hermanos y desconfiaba mucho de Heath, intentando seducirlo al principio y convirtiéndose en uña y carne como hermanos al ritmo que avanzaba la serie. Muchos episodios trataban sobre sus romances, sin embargo las apariciones de su personaje se fueron reduciendo hacia el final, cuando la actriz Linda Evans se casó en la vida real con John Derck y demandaba mas tiempo para pasar con el.
Por último y no menos importante Heath era el hijo ilegitimo del difunto marido de Victoria, que aparece para reclamar su apellido, sintiendo el rechazo de toda la familia y acaba siendo uno mas de los Barkley, cuando demuestra su bondad y fidelidad.
Otros personajes de la serie fueron Silas (Napoleon Whiting), el mayordomo negro de la familia Barkley, el sheriff Fred Madden (Douglas Kennedy) y Eugene Barkley (Charles Briles), el hijo menor de la familia que desapareció al principio de la serie siendo reclutado por el ejercito y no volviendo a ser mencionado.
La serie además de su reparto de lujo habitual, tuvo un sinfín de estrellas invitadas a lo largo de su recorrido como Leslie Nielsen, Richard Anderson, Milton Berle, Charles Bronson, Joseph Campanella, Lee Grant, Dennis Cooper, Cloris Leachman, Adam West o Martin Landau, solo por nombrar a algunos.
A pesar de la popularidad de la serie, sus calificaciones nunca entraron en el top 30 y su cancelación fue provocada cuando la locura por el western se desvaneció en las televisiones, para dar paso a series mas modernas. Su estreno fue muy bien recibido por la critica, siendo calificado en tres uno de los cinco mejore programas del año y copando varias portadas de la revista Tv Guide.
En 1966, Barbara Stanwick se hizo con el Emmy a la mejor actriz, por su papel de Victoria Barkley, siendo nominada dos veces mas y obteniendo tres nominaciones a los Globos de Oro. La actriz fue nombrada una de las mas queridas de la televisión en aquellos momentos y los editores de cine de aquellos tiempos nombraron la serie como el mejor programa en emisión del momento.
La serie continuó en formato de comic y ha habido un par de intentos fallidos por llevarla al cine.
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