Petticoat Junction es una sitcom que se emitió originalmente en CBS desde septiembre de 1963 hasta abril de 1970. La serie es uno de los tres programas interrelacionados sobre personajes rurales producidos por Paul Henning. Petticoat Junction fue creada tras el éxito de la anterior comedia de Henning de temática rural/urbana The Beverly Hillbillies (1962-1971). El éxito de Petticoat Junction llevó a un spin-off, Green Acres (1965-1971). Fue producida por Filmways, Inc.
El espectáculo se centra en los acontecimientos en el Shady Rest Hotel rural. La viuda Kate Bradley (Bea Benaderet) es su propietaria. Su perezoso, pero adorable tío Joe Carson (Edgar Buchanan) supuestamente le ayuda en el día a día del hotel, mientras que ella sirve como mediadora en las diversas crisis menores que le suceden a sus tres hermosas hijas: la pelirroja Betty Jo (Linda Kaye Henning); la morena Bobbie Jo (primero Pat Woodell, luego Lori Saunders); y la rubia Billie Jo (primero Jeannine Riley, luego Gunilla Hutton y finalmente Meredith MacRae).
Al principio, gran parte del espectáculo también se centra en el Hooterville Cannonball, un tren a vapor vintage de la década de 1890 que se parece más a un servicio de taxi del ingeniero Charley Pratt (Smiley Burnette) y el bombero / conductor ferroviario Floyd Smoot (Rufe Davis). Es frecuente que el Cannonball hiciera una parada no programada para que la tripulación fuera a pescar, o para recoger fruta para que estos dos personajes probaran la mantequilla de manzana y los pasteles de Kate. En realidad, ambos personajes, son presentados como dos empleados jubilados del ferrocarril, que reciben una pensión. La línea de ramal de vía única de Hooterville a Pixley fue cortada del resto del ferrocarril 20 años antes del comienzo del espectáculo por la demolición de un caballete. Muchas tramas involucran los intentos inútiles del ejecutivo ferroviario Homer Bedloe de cesar la operación. Ocasionalmente, la hija menor Betty Jo y su interés por la mecánica, hace que se interese por poner sus manos en el acelerador del Cannonball.
Los viajes en el Cannonball generalmente incluyen una parada en Hooterville en Drucker's Store, dirigida por Sam Drucker (Frank Cady). Drucker's es el centro local, donde los hombres vienen a jugar a las damas y charlar. Sam Drucker es el jefe de correos y su teléfono es un salvavidas para los Bradley, el tío Joe y otros. La ficticia Hooterville se convirtió en la ciudad principal de Green Acres, en la que Sam Drucker todavía dirigía Drucker's Store, aunque también era juez de paz; Pixley era aparentemente la sede del condado, aunque una comunidad cercana era "Bugtussle", el hogar original de Jed Clampet y su familia de The Beverly Hillbillies.
La idea de Petticoat Junction vino de la esposa de Paul Henning, Ruth, cuya abuela tenía un hotel parecido al de la serie y las historias de Ruth y de su madre, fueron las bases del espectáculo. Además la serie se hizo pensando en Bea Benaderet, como protagonista. La actriz había sido previamente vista en papeles secundarios en radio y televisión con actores de la talla de Jack Benny, Lucille Ball, George Burns y Gracie Allen. Fue una actriz de voz no acreditada para muchos dibujos animados de Warner Bros., y proporcionó la voz de Betty Rubble en Los Picapiedra. También interpretó al personaje semiregular Cousin Pearl Bodine en la primera temporada de The Beverly Hillbillies. Henning sintió que Benaderet había pagado con creces sus cuotas y se había ganado el derecho de encabezar su propia serie.
Durante las primeras tres temporadas, Petticoat Junction se centró en el humor casero y la mentalidad retrógrada del pueblo. A partir de la cuarta temporada, sin embargo, el programa gradualmente adquirió una sensación diferente. Las historias comenzaron a centrarse más en las hermanas Bradley, específicamente en el romance de Steve y Betty Jo, que se convirtieron en los personajes clave. El programa se convirtió más en una comedia doméstica. Los números musicales y el canto se hicieron prominentes. Las canciones presentaban a las hermanas Bradley cantando. Las incorporaciones de Mike Minor como Steve Elliott y Meredith MacRae como la tercera Billie Jo influyeron en este cambio, ya que ambos eran cantantes consumados. Los personajes de Billie Jo y Bobbie Jo también cambiaron. Billie Jo pasó de ser una rubia tonta loca a una joven fuerte e independiente. Bobbie Jo pasó de ser inteligente con los libros (apodada "la enciclopedia ambulante") a ser más una cabeza de burbuja utilizada para el alivio cómico. La apariencia de Kate Bradley también cambió. En las dos primeras temporadas, el vestuario y el peinado de Kate la representaban como una mujer campesina desaliñada. A partir del tercer año (en color), su ropa y peinado eran mucho más favorecedores y atractivos, y llevaba tacones altos.
La enfermedad mantuvo a Bea Benaderet alejada durante el último tercio de la quinta temporada mientras lidiaba con el cáncer de pulmón. Se perdió dos episodios (#159 y 160), regresó por uno (#161), luego se perdió ocho más. Las historias trataban sobre la ausencia de Kate haciendo que otros personajes dijeran que estaba fuera de la ciudad, aunque nunca se dijo dónde estaba o qué estaba haciendo. Paul Henning trajo figuras maternas de reemplazo temporal como Rosemary DeCamp (como la hermana de Kate, Helen) y Shirley Mitchell (como la prima de Kate, Mae). En enero de 1968, se anunció que el tratamiento de Benaderet había funcionado y regresó para el final de la quinta temporada ("Kate's Homecoming") que se emitió el 30 de marzo de 1968. La actuación de Benaderet mostró los efectos de su tratamiento contra el cáncer, ya que parecía notablemente más delgada y débil.
Al comienzo de la temporada 1968-69, Benaderet había completado los dos primeros episodios "Birthplace of a Future President" y "The Singing Sweethearts" cuando se descubrió que su cáncer había regresado. El tercer episodio, "Only A Husband", fue su última aparición física en el programa, en el que compartió una breve escena con Mike Minor y estuvo notablemente ausente de las otras escenas que fueron escritas para ella. Linda Kaye Henning recordó en 2008: "En los últimos shows sabíamos que estaba muy enferma. ... Ella no estaba lo suficientemente bien como para hacer el episodio en el que tengo al bebé". Cuando Paul Henning se dio cuenta de que Benaderet no se recuperaría, decidió que el cuarto episodio de la sexta temporada sería el nacimiento del bebé de Betty Jo, por lo que el personaje de Benaderet podría ser incluido. En este episodio, titulado "The Valley Has a Baby", Benaderet proporcionó solo su voz para escenas de Betty Jo y Steve leyendo una carta de Kate y su presencia junto a la cama de Betty Jo después de la llegada del bebé. Los últimos segmentos presentaron a la actriz suplente de Benaderet, Edna Laird, interpretando a Kate de espaldas a la cámara. El episodio también contó con tres flashbacks cortos de Kate de la quinta temporada: "You Know I Can't Hear You When The Thunder Is Clapping", donde Betty Jo le revela a Kate que Steve y ella están enamorados; "A Cottage For Two", donde la casa de ensueño de Betty Jo resulta ser una vieja choza; y "With This Gown I Thee Wed", donde Steve y Betty Jo se casan. El episodio salió al aire sólo 13 días después de la muerte de Benaderet, el 13 de octubre de 1968.
Benaderet era popular entre los espectadores, y el correo de fans aumentó durante su enfermedad, ya que recibió muchas tarjetas de recuperación y cartas de los fanáticos. En los primeros cinco años de Petticoat Junction, fue indiscutiblemente la estrella del espectáculo. Como resultado, la ausencia de su personaje tuvo que ser manejada con delicadeza. En las décadas de 1950 y 60, era casi inaudito que un personaje principal de un programa de televisión muriera, particularmente en una comedia de situación. Los productores y CBS decidieron continuar con el programa, y el personaje de Kate Bradley continuó siendo referida como "fuera de la ciudad". El nombre de Benaderet fue eliminado de los créditos de apertura y Edgar Buchanan recibió la facturación de estrella para el resto de la serie. Refiriéndose al hotel, la letra del tema de apertura se cambió de "Está dirigido por Kate, ven y sé su invitado" a "Está dirigido por Joe, ven y sé su invitado". Aunque Petticoat Junction todavía era amado por los fanáticos, la premisa central de una familia de campo se perdió sin una figura maternal. La larga ausencia de Kate solo se mencionó una vez de pasada durante las dos últimas temporadas. En el estreno de la séptima temporada "Make Room For Baby", las hermanas Bradley y la bebé Kathy Jo regresan de nadar en la torre de agua. Steve tiene reparos paternales sobre la seguridad de su hija, a lo que Billie Jo y Bobbie Jo responden con nostalgia: "Mamá nos enseñó a todos a nadar antes de que pudiéramos caminar. Y en la misma vieja torre de agua, también".
Eligiendo no volver a interpretar el papel de Kate Bradley, o firmar a Rosemary DeCamp a tiempo completo (también estaba interpretando a la madre de Marlo Thomas en That Girl), los productores introdujeron el nuevo personaje de la Dra. Janet Craig, interpretada por June Lockhart, que acababa de llegar de una carrera de tres años como Maureen Robinson en Lost In Space. Anteriormente, Lockhart había interpretado a otra figura materna: Ruth Martin en la popular serie de CBS-TV Lassie. El personaje de Lockhart fue esencialmente traído como una figura materna sustituta para llenar el vacío dejado por la muerte de Bea Benaderet, y toma una práctica médica en el hotel y también sirve como una especie de consejo para las niñas. El elenco fue descrito como "muy acogedor" para Lockhart como la recién llegada durante un momento difícil. Rápidamente, Lockhart se graduó de la facturación destacada al final de cada episodio a la facturación de co-estrella en los créditos de apertura. La letra de la canción principal del programa fue ligeramente alterada para adaptarse al cambio en el elenco.
Una disminución en las calificaciones de Nielsen había comenzado en la quinta temporada, cuando CBS trasladó el programa del martes por la noche al sábado por la noche. En la sexta temporada, el programa no logró llegar al top 30 de las calificaciones. Con la muerte de Benaderet y los índices de audiencia mediocres, el futuro de la comedia pendía de un hilo. CBS consideró cancelar el programa en la primavera de 1969. El final de la sexta temporada "Tune In Next Year" estaba destinado a ser el final de la serie. Janet Craig recibe una buena oferta de trabajo en otra ciudad y decide aceptarla. Sin embargo, al final del episodio, la Dra. Craig decide quedarse cuando Steve y Betty Jo anuncian que van a tener otro bebé.
En el último minuto, CBS decidió renovar la serie para una séptima temporada. La razón principal de la renovación fue que le daría a la serie cinco años completos de episodios en color para la sindicación, lo que sería muy rentable para la red. Cuando el programa regresó para su séptima y última temporada en septiembre de 1969, se hicieron dos cambios importantes en la trama. La primera es que Steve y Betty Jo, y su hija Kathy Jo, se mudan de su cabaña y regresan al Shady Rest Hotel. La historia que involucra el nuevo embarazo de Betty Jo fue abandonada y nunca más se volvió a mencionar. El segundo cambio es la adición del torpe, pero bien intencionado, guardián del juego Orrin Pike (interpretado por el actor Jonathan Daly), quien se convierte en el novio de Bobbie Jo, para gran molestia del tío Joe. En la primavera de 1970, a pesar de mejorar un poco los índices de audiencia, Petticoat Junction fue cancelado como precursor de la purga rural de CBS de principios de la década de 1970, cuando todos los programas de temática rural fueron cancelados. Fue reemplazado una semana después por The Mary Tyler Moore Show.
Petticoat Junction no tuvo un final de serie. Sin embargo, "Last Train to Pixley", el penúltimo episodio en emitirse, es de alguna manera como un final de serie. En el episodio, el ingeniero / conductor de Hooterville Cannonball Floyd Smoot decide retirarse. Los residentes del Shady Rest Hotel y Sam Drucker dan un paseo en el Cannonball y recuerdan (con flashbacks) recuerdos tan preciados como la pesca desde el tren, una Betty Jo muy embarazada conduciendo el tren cuando está a punto de dar a luz, y la Cannonball navideña decorada con luces. Durante el episodio, Floyd canta la canción "Steam, Cinders and Smoke", que fue escrita por el ex miembro del elenco Smiley Burnette.
Algunos de los artistas invitados de la serie fueron el veterano actor Charles Lane, que interpretó a la némesis de Cannonball, Homer Bedloe, en 24 episodios o Frank Cady, quien interpretó a Sam Drucker, fue el único actor en la historia de la televisión en interpretar al mismo personaje recurrente en tres programas diferentes al mismo tiempo. Fue un habitual en Petticoat Junction y Green Acres, además de algunas apariciones como invitado en The Beverly Hillbillies.
Por otra parte los cambios de actores fueron habituales, sobre todo en las tres hijas de Kate; Billie Jo originalmente iba a ser interpretada por Sharon Tate y aunque se tomó una foto del elenco con Tate, ella nunca apareció en el programa. Billie Jo fue interpretada durante las dos primeras temporadas (1963-65) por Jeannine Riley, quien se fue para seguir una carrera cinematográfica. En la tercera temporada (1965-66), Riley fue reemplazada por Gunilla Hutton (no presente durante 11 episodios), y durante el resto de la serie, Billie Jo fue interpretada por Meredith MacRae. Bobbie Jo, por otra parte, fue interpretada en las dos primeras temporadas (1963-65) por Pat Woodell, quien dejó la serie para comenzar una carrera como cantante. En algunas escenas en algunos episodios, cuando Pat Woodell no estaba disponible, Bobbie Jo se mostró solo por detrás, con un doble de pie. Durante las temporadas restantes, el personaje fue interpretado por Lori Saunders. Woodell y Saunders se parecían físicamente, pero el personaje de Bobbie Jo se renovó gradualmente después del cambio de elenco, pasando de un ratón de biblioteca tímido a un cerebro disperso humorístico.
En 1967, el programa sufrió su primera pérdida cuando Smiley Burnette (ingeniero Charley Pratt) murió de leucemia justo después de que terminara el rodaje de la cuarta temporada. Durante la quinta temporada del programa (1967-1968), Floyd Smoot (Rufe Davis) se hizo cargo de dirigir el tren solo como ingeniero y conductor. La ausencia del personaje de Charley de Burnette fue explicada por alusiones en varios episodios a su muerte. Floyd fue reemplazado la temporada siguiente por Wendell Gibbs, interpretado por Byron Foulger. Durante la última temporada del programa (1969-70), Foulger se había enfermado demasiado para continuar y no apareció.
Petticoat Junction dio para un parque de atracciones que cerró en 1984, un restaurante que cerró sus puertas en 1970 y un hotel que ha durado hasta 1996.
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